物流的概念是在美国构成的,当初被称为Physical Distribution(即PD),译成汉语是"实物分配"或货物配送。1963年被引入日本,当时的物流被理解为"在衔接消费和消费间对物资实行保管、运输、装卸、包装、加工等功用,以及作为控制这类功用后援的信息功用,它在物资销售中起了桥梁作用".
我国是在80年代才接触"物流"这个概念的,此时的物流已被称为Logistics,曾经不是过去PD的概念了。 Logistics的原意为"后勤",这是二战期间军队在运输武器、弹药和粮食等给养时运用的一个名词,它是为维持战争需求的一种后勤保证系统。后来把Logistics一词转用于物资的流通中。
这时,物流就不单纯是思索从消费者到消费者的货物配送问题,而且还要思索从供应商到消费者对原材料的采购,以及消费者本身在产品制造过程中的运输、保管和信息等各个方面、综合性地进步经济效益和效率的问题。因此,现代物流是以满足消费者的需求为目的,把制造、运输、销售等市场情况统一同来思索的一种战略措施。
这与传统物流把它仅看作是"后勤保证系统"和"销售活动中起桥梁作用"的概念相比,在深度和广度上又有了进一步的含义。随着我国在公路货运、仓储、海上搬运运输、船舶代理等方面进一步开放市场,我国的相关行业和企业与国外物流企业将展开协作,这意味着,我国的现代物流将进入快速增长、展开的新时期。